Heidi Erickson, MD, está cansada. Como médico pulmonar y de cuidados intensivos en Hennepin Healthcare, en Minneapolis, Minnesota, ha estado brindando atención a pacientes con COVID-19 desde el comienzo de la pandemia.

Fue agotador desde el principio, mientras ella y sus colegas se esforzaban por comprender cómo lidiar con esta nueva enfermedad. Pero últimamente, ha notado un tipo diferente de agotamiento derivado del conocimiento de que con las vacunas ampliamente disponibles, el último aumento fue evitable. Su unidad de cuidados intensivos (UCI) está actualmente tan llena como siempre con pacientes con COVID, muchos de ellos. adultos jóvenes y la mayoría de ellos no vacunados. Después de la muerte reciente de un paciente, un hombre no vacunado con hijos adolescentes, tuvo que enfrentarse a las preguntas de su familia sobre por qué no se administraba ivermectina, un medicamento antiparasitario que se promocionaba falsamente como un tratamiento de COVID.

“Estoy fatigado porque estoy trabajando más que nunca, pero no es necesario que mueran más personas”, dijo Erickson a Medscape Medical News. “Ha sido muy duro física, mental y emocionalmente”.
En medio de otro aumento en los casos de COVID-19 en los Estados Unidos, los médicos están hablando sobre su creciente frustración con esta crisis prevenible.

Algunos están usando los términos “fatiga por empatía” y “fatiga por compasión”, una sensación de que están perdiendo la empatía por las personas no vacunadas que están alimentando la pandemia.
Erickson dice que se siente frustrada no por los pacientes individuales sino por un sistema que ha permitido que prolifere la desinformación. Los expertos dicen que este tipo de sentimientos encajan en un patrón generalizado de agotamiento médico que ha dado un nuevo giro en esta etapa de la pandemia.

Elecciones paradójicas

La empatía es la piedra angular de lo que hacen los médicos, y la capacidad de comprender y compartir los sentimientos de un paciente es una habilidad esencial para brindar una atención eficaz, dice Kaz Nelson, MD, psiquiatra de la Universidad de Minnesota, Twin Cities. Los practicantes enfrentan situaciones paradójicas todo el tiempo, señala. Estos incluyen personas que se rompen huesos y vuelven a hacer paracaidismo, personas que tienen colesterol alto pero continúan comiendo alimentos fritos y personas con cáncer de pulmón avanzado que continúan fumando.

Para tratar a los pacientes con compasión, los médicos aprenden a dejar de lado el juicio reconociendo la complejidad del comportamiento humano. Pueden lamentar la naturaleza adictiva de la nicotina y la publicidad dirigida a los niños, por ejemplo, mientras escuchan y se preocupan.
La empatía requiere una función cerebral de alto nivel, pero a medida que aumentan los niveles de estrés, la función cerebral que impulsa la empatía tiende a apagarse. Es un mecanismo de supervivencia, dice Nelson.

Cuando los trabajadores de la salud se sienten abrumados, atrapados o amenazados por pacientes que exigen tratamientos no probados o por UCI con más pacientes que ventiladores, pueden experimentar una respuesta de lucha o huida que los pone a la defensiva, frustrados, enojados o indiferentes, señala Mona Masood. DO, psiquiatra del área de Filadelfia y fundador de Physician Support Line, una línea directa gratuita de salud mental para médicos.

Algunos médicos han recurrido a Twitter y otras plataformas de redes sociales para publicar sobre este tipo de experiencias. Estos sentimientos, que se han estado gestando durante meses, se han visto exacerbados por la complejidad de la situación actual. Los médicos ven una desconexión entre lo que es y lo que podría ser, señala Nelson.

“Antes de las vacunas, no había otras opciones, por lo que teníamos estrés tóxico y fatiga, pero aún podíamos mantener un poco de empatía diciendo: ‘Sabes, la gente no eligió infectarse, y nosotros están en una pandemia ‘. Podríamos odiar el virus. Ahora, con el acceso a las vacunas, esa última conexión con la empatía se elimina para muchas personas “, dice.

Autoconservación vs Empatía

La fatiga por compasión o la fatiga por empatía es solo una reacción a sentirse completamente agotado y estresado, dice Nelson. La ira contra la sociedad, como la que experimentó Erickson, es otra respuesta.
Los profesionales también pueden sentir que simplemente están cumpliendo con los movimientos de su trabajo, o pueden disociarse, dejando de sentir que sus pacientes son humanos. Muchos médicos y enfermeras han llorado en sus autos después de los turnos y han publicado videos llenos de lágrimas en las redes sociales.

Al principio de la pandemia, dice Masood, los médicos que llamaron a la línea directa de apoyo expresaron tristeza y dolor. Ahora, hizo que sus colegas escucharan la frustración y la ira, junto con la culpa y la vergüenza por tener sentimientos que creen que no deberían tener, especialmente hacia los pacientes. Pueden sentirse poco profesionales o peor, indignos de ser médicos, dice.
Una persona que llamó recientemente a la línea directa fue un médico de la UCI de mucho tiempo a quien los pacientes le habían dicho tantas veces que la ivermectina era el único medicamento que los curaría que comenzó a dudar de sí mismo, dice Masood. La persona que llama necesitaba que otro médico le asegurara que estaba haciendo lo correcto.

Otro médico del departamento de emergencias le contó a Masood sobre un niño pequeño que había llegado al hospital con síntomas de COVID. Cuando se les preguntó si la familia había estado expuesta a alguien con COVID, el padre del niño mintió para que pudieran ser clasificados más rápido.
El médico, que necesitaba alejarse de la situación, se acercó a Masood para expresar su frustración para que no “dejara salir” al paciente.
“Es difícil sentir empatía por las personas que, a todos los efectos, son muy egocéntricas”, dice Masood. “Estamos en un lugar en el que tenemos que elegir entre la autoconservación y la empatía”.

Como hacer frente

Para ayudar a los profesionales a sobrellevar la situación, Masood ofrece palabras que describen lo que están experimentando. A menudo escucha a los médicos decir cosas como: “Este es un tipo de agotamiento que siento hasta los huesos”, o “Esto me hace querer dejar de fumar” o “Siento que estoy al final de mi cuerda”.

Los alienta a considerar los términos “fatiga por empatía” y “daño moral” para reconciliar cómo su sentido de responsabilidad de cuidar a las personas se ve comprometido por factores fuera de su control.
No es vergonzoso reconocer que experimentan emociones, incluidas las difíciles como la frustración, la ira, la tristeza y la ansiedad, agrega Masood.

Estar frustrado con un paciente no convierte a alguien en un mal médico, y admitir esas emociones es el primer paso para lidiar con ellas, dice.
Nelson agrega que tomar descansos del trabajo puede ayudar. También recomienda establecer límites, buscar terapia y reconocer los sentimientos temprano antes de que causen una sensación de insensibilidad u otras consecuencias de las que sea más difícil sanar a medida que pasa el tiempo.
“Estamos entrenados para ir, ir, ir y, a veces, no hacer una pausa y registrarnos”, dice. Es probable que los médicos que se abran descubran que no son los únicos que se sienten cansados ​​o frustrados en este momento, agrega.

“Conéctese con compañeros y colegas, porque lo más probable es que se puedan relacionar”, dice Nelson.