La mayoría de nosotros nos preocupamos por contraer COVID. Nos preocupamos por enfermarnos, incluso muy enfermos (aunque la mayoría de nosotros no lo hará, incluso si estamos infectados). Las personas que esperan un trasplante de órganos tienen más probabilidades de enfermarse gravemente si contraen el virus de alguien que las rodea. Pero también tienen que preocuparse por contraerlo de otra manera: de su donante de órganos.
A medida que la pandemia se prolonga en su segundo invierno, parece que la amenaza del virus no desaparecerá pronto. Aproximadamente un tercio de los pacientes ingresados en el hospital con COVID tienen síntomas. Los otros dos tercios de los pacientes infectados con COVID en el hospital están allí por otra razón y ni siquiera sabían que estaban infectados hasta que llegaron a la prueba.
Los donantes de órganos de cadáveres comienzan como pacientes en los hospitales. Cuando mueren y se cumplen criterios específicos, un donante puede salvar hasta ocho vidas y mejorar muchas otras con tejidos donados.
Después del trasplante, el riesgo de morir por COVID es mucho mayor. Vacunarse ayuda, pero no funciona tan bien en personas inmunodeprimidas. Los pacientes trasplantados necesitan una tercera dosis, y tal vez incluso una cuarta.
Entonces, lo que está en juego es mayor. También necesitan cuidadores vacunados y restringir sus actividades a entornos en los que puedan esperar razonablemente tasas bajas de COVID o tasas muy altas de vacunación y enmascaramiento.
Cada vez que se dispone de un órgano de un donante, los cirujanos de trasplantes deben evaluar al donante y sus órganos para decidir si son aptos para el trasplante en un paciente a menudo desesperado: ¿Funcionará este hígado? ¿Es del tamaño correcto? Es posible que mi paciente pronto esté demasiado enfermo para sobrevivir a una cirugía. Si este órgano no se usa, ¿cuáles son las posibilidades de que haya otro órgano disponible que sea mejor para mi paciente? ¿Le digo a mi paciente que soy más conservador que otros cirujanos al decidir qué órganos son trasplantables? ¿La espera por su órgano es tan larga que irán a otro centro de trasplantes?
Un riesgo clave es que un receptor de trasplante contraiga una enfermedad o infección de un órgano trasplantado. Los donantes tienen un montón de pruebas realizadas, por lo que es muy poco lo que se pierde, pero no es cero. Si mi paciente contrae un virus del donante, ¿se puede tratar? Para la hepatitis B y C, la respuesta es un rotundo sí. Para COVID, es un no para los pulmones. Para otros órganos es un quizás incierto.
La estratificación del riesgo es inherente al campo del trasplante de órganos. Pero, ¿qué es demasiado riesgo?
Los primeros datos sugieren que las personas que se han recuperado de COVID pueden donar órganos, incluso después de unas pocas semanas. Pero, ¿qué pasa con un donante que todavía tiene el virus? COVID es un virus respiratorio y vive en los pulmones. Se transmite al respirar y hablar. Así que los pulmones están fuera, definitivamente no es una buena idea trasplantarlos.
Pero, ¿qué pasa con el corazón de un paciente que probablemente no sobreviva a la espera de otro donante? ¿O un hígado? Probablemente sea menos riesgoso, pero aún no sabemos cuánto. La diálisis puede mantener a un paciente activo mientras espera un riñón, por lo que la relación riesgo-beneficio no es tan buena. Un paciente que espera un trasplante de cara o mano ciertamente puede esperar, pero ¿cuánto tiempo más si su donante compatible es como encontrar una aguja en un pajar?
La cantidad aceptable de riesgo de cada paciente es diferente. El consentimiento es clave. ¿Cuánto debemos ceder a su juicio sobre lo que es demasiado arriesgado? Necesitan conocer todos los riesgos, pero ¿qué pasa con escenarios como este, donde no sabemos exactamente qué tan riesgoso es hasta que tengamos más datos?
Y los centros de trasplantes necesitan protocolos para manejar órganos positivos para COVID y un seguimiento obligatorio para obtener más datos sobre los resultados. Adivinar mal puede tener un resultado desastroso para un paciente inmunodeprimido y que lucha contra el COVID. Pero esperar “algo mejor” también puede significar la muerte. Una vez más, COVID ha encontrado otra forma de hacer nuestras vidas más estresantes y la pandemia más miserable.